La hierba gatera (Nepeta cataria, o catnip) sirve para entretener y estimular al gato: al olerla, muchos se revuelcan, se frotan, saltan o se relajan. No a todos les hace efecto: en un estudio con 100 gatos, uno de cada tres no reaccionó. Su efecto es un estímulo para el olfato, no un remedio: no encontramos estudios que muestren que mejore la digestión o evite las bolas de pelo, como se repite en internet. Y si se la comen en cantidad, puede darles vómito o diarrea.
Esta guía explica para qué sirve la hierba gatera, por qué los gatos reaccionan así y qué alternativas hay, según estudios publicados y la ASPCA.
En resumen
- Cerca de 2 de cada 3 gatos reaccionan a la hierba gatera; 1 de cada 3, no.
- La planta llamada silver vine (Actinidia polygama) atrajo a casi el 80 % de los gatos, incluidos muchos que ignoran la hierba gatera.
- Un estudio de 2021 encontró que al revolcarse en estas plantas los gatos se untan un compuesto que repele mosquitos.
- Según la ASPCA, la hierba gatera puede causar vómito y diarrea si se come; a unos gatos los relaja y a otros los activa.
- No hay estudios que muestren que mejore la digestión ni que evite las bolas de pelo.
¿Para qué sirve la hierba gatera?
Para estimular al gato a través del olfato: es una forma de enriquecimiento ambiental. Un estudio publicado en BMC Veterinary Research probó la hierba gatera y otras tres plantas con 100 gatos domésticos y concluyó que casi todos respondieron a alguna, y que este tipo de estímulo “puede tener un gran potencial” para enriquecer la vida de los gatos.
La reacción típica es olerla, lamerla o morderla, frotar la cara y el cuerpo contra ella y revolcarse. Según la ASPCA, a algunos gatos los relaja y a otros los activa.
¿Por qué los gatos reaccionan así?
Un estudio de 2021 en Science Advances encontró que el olor de estas plantas (en concreto, un compuesto llamado nepetalactol) hace que el gato libere endorfinas, sustancias del sistema de recompensa del cerebro. Y descubrió algo más: al frotarse y revolcarse, el gato se unta la cara y la cabeza con ese compuesto, que repele los mosquitos. Es decir, la reacción podría tener una función de protección.
¿A todos los gatos les hace efecto?
No. En el estudio con 100 gatos, uno de cada tres no reaccionó a la hierba gatera. Las alternativas que probaron:
| Planta | Gatos que reaccionaron |
|---|---|
| Silver vine (Actinidia polygama) | Casi el 80 % |
| Hierba gatera (Nepeta cataria) | Cerca de 2 de cada 3 |
| Madreselva tártara (Lonicera tatarica) | Cerca del 50 % |
| Raíz de valeriana (Valeriana officinalis) | Cerca del 50 % |
De los gatos que ignoraron la hierba gatera, casi el 75 % sí reaccionó a la silver vine.
¿La hierba gatera es segura?
La ASPCA la clasifica como tóxica para los gatos porque, si se la comen, puede causar vómito y diarrea. Por eso conviene ofrecerla en poca cantidad, para oler y jugar (por ejemplo, dentro de un juguete), y no dejar que coma mucha. Si tu gato vomita o tiene diarrea después, retírala.
Mitos que no están comprobados
- “Mejora la digestión” o “evita las bolas de pelo”: no encontramos estudios que lo muestren. Para el pelo, lo que ayuda es peinarlo.
- “Es un calmante”: a algunos gatos los relaja, pero a otros los activa. No sustituye la ayuda del veterinario si tu gato tiene estrés o ansiedad.
Si buscas pasto para que tu gato mastique, es otra planta: lee pasto para gatos.
Para usarla en el juego, mira cómo jugar con tu gato. El resto de plantas y complementos está en la guía de alimentación felina.
Preguntas frecuentes
¿Para qué sirve la hierba gatera?
Para estimular y entretener al gato a través del olfato. No está demostrado que tenga beneficios para la digestión ni que evite las bolas de pelo.
¿Por qué a mi gato no le hace efecto la hierba gatera?
Porque a uno de cada tres gatos no le hace efecto. Muchos de ellos sí reaccionan a otra planta, la silver vine.
¿La hierba gatera es mala para los gatos?
Olerla y jugar con ella no suele ser un problema, pero si la comen en cantidad puede darles vómito y diarrea, según la ASPCA.
¿Por qué los gatos se revuelcan con la hierba gatera?
Su olor les libera endorfinas, y al revolcarse se untan un compuesto que repele mosquitos, según un estudio de 2021.
Fuentes consultadas
Revisado el 28 de septiembre de 2026.
- Bol S. y col. (2017). Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine, Tatarian honeysuckle, valerian and catnip. BMC Veterinary Research.
- Uenoyama R. y col. (2021). The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Science Advances.
- ASPCA. Toxic and Non-toxic Plants: Catnip.
